1963년 미국 뉴저지주에서 태어났다. 소울·가스펠 가수인 어머니 시시 휴스턴(Cissy Houston)과 알앤비 가수인 숙모 디온 워윅(Dionne Warwick)의 영향으로 어렸을 때부터 자연스럽게 음악을 접했다. 10대 시절에는 교회 성가대로 활동하기도 했다. 미국 알앤비·디스코 그룹 마이클 제이거 밴드(The Michael Zager Band)의 <라이프즈 어 파티(Life's A Party)>(1978)에 백 보컬로 참여하며 음반 활동을 시작했다. 이후 팝 밴드 머티리얼(Material)의 <메모리스(Memories)>(1982), 미국 싱어송라이터 폴 자바라(Paul Jabara)의 <이터널 러브(Eternal Love)>(1983) 등에 보컬로 참여하며 경력을 쌓았다.

1984년 미국 시트콤 《김미 어 브레이크!(Gimme A Break!)》의 ‘케이티스 칼리지(Katie's College)’ 편에 출연하며 배우 활동을 시작했고, 이후 드라마와 시트콤 작품에 단역으로 출연했다. 1985년 데뷔앨범 《휘트니 휴스턴》을 발표했다. 미국 빌보드 싱글차트 1위를 기록한 <세이빙 올 마이 러브 포 유(Saving All My Love For You)>(1985), <그레이티스트 러브 오브 올(Greatest Love Of All)>(1986), <아이 워너 댄스 위드 섬바디 (후 러브스 미)(I Wanna Dance With Somebody (Who Loves Me))>(1987), <디든트 위 올모스트 해브 잇 올(Didn't We Almost Have It All)>(1987) 등으로 인기를 얻었다.

1990년대에는 가수 활동과 연기 활동을 병행했다. 믹 잭슨(Mick Jackson) 감독의 1992년 영화 《보디가드》에서 주연을 맡으며 영화배우로 데뷔했고, 포레스트 휘테커(Forest Whitaker) 감독의 1995년 영화 《사랑을 기다리며(Waiting To Exhale)》, 페니 마셜(Penny Marshall) 감독의 1996년 영화 《프리처스 와이프(The Preacher's Wife)》 등에 출연하며 연기자 경력을 쌓았다. 《보디가드》의 <아이 윌 올웨이즈 러브 유(I Will Always Love You)>(1992년 미국 빌보드 싱글차트 1위)와 <아임 에브리 우먼(I'm Every Woman)>(1993년 4위), 《사랑을 기다리며》의 <엑스헤일 (슙 슙)(Exhale (Shoop Shoop))>(1995년 1위), 《프리처스 와이프》의 <스텝 바이 스텝(Step By Step)>(1997년 15위) 등 사운드트랙의 음악으로도 상업적인 성공을 거두었다. 1992년 미국 알앤비 가수 바비 브라운(Bobby Brown)과 결혼했다.

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