남성과 여성의 모든 음역 중 가장 높은 음역을 뜻하는 이탈리아어 ‘소프라노(soprano)’는 소프라(sopra. 위 또는 ~위에)라는 부사이자 전치사에서 비롯되어 1400년경에 처음 쓰인 용어입니다. 15-16세기 르네상스 시대에는 디스칸투스(discantus)라는 라틴어 명칭이 주로 쓰이다가, 17세기에서 18세기에 걸쳐 성악에서 ‘소프라노’라는 명칭이 정착되었다고 합니다. 영국에서는 오랫동안 트레블(treble)이라는 단어를 사용했고 라틴어로는 'suprema vox'라고 하며, 어느 경우든 ‘가장 높은 목소리’라는 뜻입니다.

오페라에서 소프라노는 가장 돋보이는 음역이죠. 메조소프라노, 테너, 바리톤, 베이스가 다 함께 중창을 노래할 때나 합창단까지 가세해 커다란 음량을 만들어낼 때도 소프라노의 고음은 모두의 노랫소리를 뚫고 날카롭게 솟아오르니까요. (베르디의 [맥베스]나 [아이다]는 그 대표적인 예입니다.) 소리만 두드러지는 것이 아니라 대개는 외모나 의상도 단연 눈에 띕니다. 주역을 맡는 소프라노 가수를 보통 프리마돈나(prima donna)라고 부르는데요, 프리마는 ‘첫째’, 돈나는 ‘여성’이라는 뜻이니 모든 등장인물 가운데 첫손 꼽히는 여주인공이라는 뜻이 되겠지요.

소프라노의 ‘테시투라(tessitura. 무리 없이 편안하게 낼 수 있는 음역)’는 합창 음악의 경우 ‘가운데 도(C4)’부터 ‘한 옥타브 지난 다음의 라(A5)’, 오페라 전문가수의 경우 ‘가운데 도(C4)’부터 ‘두 옥타브 위의 도(C6)’ 정도로 보고 있으며, 오페라 가수 중에는 위와 아래로 두 음 정도를 더 내리거나 높일 수 있는 예외도 있습니다. 가운데 도부터 시작해서 도-레-미-파-솔-라-시-도...로 올라가면서 자신의 음역이 어느 정도인지 측정해 볼 수도 있겠지요? (숫자는 옥타브 수를 가리킵니다.)

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