쇳조각을 끌어당기는 물질을 자석이라고 한다. 쇳조각을 끌어당기는 힘은 자기력이다. 자석은 형태에 따라서 막대자석, 말굽자석, 고리자석 등이 있다. 지구도 하나의 커다란 자석과 같이 주위에 지자기장을 형성하는데 이 때 나침반 바늘 중 지구 북극을 가리키는 쪽을 자기 N극, 남극을 가리키는 쪽을 자기 S극이라고 하고 이 둘을 자극(magnetic pole)이라고 부른다.

주위에서 흔히 볼 수 있는 영구자석 외에도 전자석이라고 불리는 자석도 매우 널리 쓰이고 있다. 전자석이란 코일을 여러 겹 감아놓은 금속 도선으로 이루어지는데 여기에 전류를 흘리면 주위에 자기장을 형성하여 자석이 된다. 영구자석과 달리 전자석은 자기장의 세기와 방향을 변화시킬 수 있으며 자기장을 생성했다가 소멸시킬 수도 있어서 발전기와 변압기 등에 매우 유용하게 쓰인다.

해설 더 보기: terms.naver.com