나침반(羅針盤, compass)은 자침(磁針)으로 방위(方位)를 알 수 있도록 만든 기구이다. 자성을 지닌 바늘이 북쪽을 향하는 원리를 이용하여 만들었으며, 항상 남북을 가리킨다. 지구의 자북(캐나다 허드슨 만 북쪽)을 가리키는 자침 쪽을 N극, 그 반대쪽을 S극으로 표시한다. 각각 N은 North, S는 South, E는 East, W는 West의 약어이다. 나침반은 선박이나 비행기가 항로의 방향을 설정하기 위해 필요한 기구이며, 일반인들은 여행이나 등산에 이용하기도 한다. 동양에서는 자침을 지남철(指南鐵) 또는 지남차(指南車)라고 하였다. 11세기 중국 송나라 사람 심괄(沈括)은 《몽계필담(夢溪筆談)》에서 자침이 대략 남북을 지시하고 그 남북 방향이 진남북(眞南北)과 약간 다르다는 것을 최초로 기술하였다. 11세기 당시 중국에서는 자침을 가벼운 갈대 또는 나무 등에 붙여서 물에 띄워 주택의 방향을 보는 데 사용하였다. 방향을 더욱 상세히 알기 위하여 24방위로 분할하였다. 바다를 항해할 때 자침을 사용한 것은 심괄의 시대 이후이다. 아랍의 선원이 자침을 항해에 사용하는 기술을 유럽에 전달하였으며, 이것을 계기로 전세계에 보급되었다.

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