눈으로는 볼 수 없는 아주 작은 생물체를 연구대상으로 하는 학문은?

미생물(Microorganism)이란 맨눈으로는 보기 어렵고, 현미경을 사용해야만 그 형태 및 외관적인 특징을 알 수 있는 작은 생물들을 말한다. 미생물학(Microbiology)은 이런 작은 생물체들의 생리, 유전, 분류, 생태 등의 현상을 연구하는 세균학, 균학, 바이러스학, 원생생물학 등을 토대로 독성학, 면역학, 및 생물공학 등의 학문과의 상호 연관성을 다루는 통합적 학문이다.

미생물을 배양하고 이들의 대사적 특성과 병원성을 분석하는 것이 가능해지면서, 미생물의 다양한 대사 활동을 활용하는 방안을 모색하는 한편, 해로운 미생물을 제어하고 감염성 질병을 예방하고 치료하는 방법을 찾아내는 것이 초기 미생물학의 주된 관심사였다. 현재는 인간의 건강과 삶의 질을 높이는 데 있어서 미생물을 활용하고자 하는 연구로 영역이 확장되었고, 1953년 James Watson과 Francis Crick의 DNA 이중나선 구조 규명을 통해 촉발된 분자생물학과 유전공학의 발전은 미생물의 활용 영역과 방법을 획기적으로 발전시켰다. 최근에는 DNA 염기서열 분석 방법이 급속히 성장함에 따라 인간이 관찰하고 이해할 수 있는 미생물의 세계가 무한히 확장되고 있다.