카누(canoe)는 북미 인디언들이 사용한 배 모양에서 유래하였다 하여 캐나디안 카누라고도 부른다. 카누는 통나무로 만든 배라고는 하지만 범위를 넓혀 아이누 ·아메리카 인디언들 사이에서 볼 수 있는 나무껍질배, 에스키모의 카약(kayak)과 같이 짐승가죽을 둘러싼 스킨카누(皮舟) 등의 가죽배도 포함된다. 일반적으로 카누는 길쭉하고 선두와 선미가 뾰족하며 덮개가 없고 외날 노를 사용하나 급류용은 덮개가 있다. 반면 카약은 윗덮개가 있고 양날 노를 사용한다. 원시 시대 때부터 조그만 배를 이용하여 수렵이나 교통수단으로써 이용한 것이 카누와 카약의 효시로 알려져 있다. 그러므로 카누와 카약의 발상은 인류의 기원과 함께 한다고 말할 수 있다. 초창기에는 통나무를 그대로 사용하였으나 점차 뗏목의 형태로 발전했으며 통나무의 가운데를 파내어 카누의 형태를 갖춘 모습으로 발전하게 되었다. 카누는 사용자의 주변 환경에 따라 다양한 재질과 모습으로 발전하였는데, 북미 인디언들은 자작나무로 배를 만들어 사용하였고, 그린란드 일원의 에스키모인들은 동물의 뼈에 바다표범의 가죽을 씌워 만든 조그만 배를 수렵이나 수송 수단으로 사용하였다. 이때부터 카누와 카약이 다른 모습으로 발전하게 되었다.

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