태양광 에너지는 태양에너지를 직접 전기에너지로 변환시키는 태양전지, 발전시스템 기술이다. 태양의 복사에너지를 흡수해 열에너지로 변환시켜 이용하는 태양열발전과 달리 태양광발전은 반도체 혹은 염료, 고분자 등의 물질로 이루어진 태양전지를 이용한다. 태양빛을 받아 바로 전기를 생성하는 기술로써 에너지원이 무궁무진하다. 특히 발전 과정에서 공해가 배출되지 않고 태양이 떠 있는 한 지속가능한 에너지원이다.

에너지 변환과정에서 기계적이나 화학적인 작용이 없기 때문에 시스템 구조가 단순하다. 유지보수가 쉬워 수명이 20~30년 정도로 길다. 태양광 발전(PV, Photovoltaic)시스템은 태양전지(모듈, solarcell)가 빛을 받으면 전기가 발생하는 광기전력효과(Photovoltaiceffect)를 이용한다. 빛을 받아서 전기로 전환시켜 주는 부분인 태양전지모듈과 인버트, 전력변환장치 및 축전지로 구성돼 있다.

1970년대 초부터 대학과 연구소를 중심으로 기초연구가 시작됐다. 일본, 독일 등 선진국들이 태양광발전기술개발과 보급사업이 성과를 거둘 수 있었던 큰 이유는 초기시장 창출을 위한 범정부 차원의 관심과 지원 때문이다. 에너지정책은 불과 얼마 전까지 석유, 전력, 가스 등 에너지원의 안정적 확보를 목표로 하고 있었다. 이런 정책은 세계 에너지 환경의 변화 및 수급현황에 따라 요동치는 취약한 구조다.

에너지산업은 특성상 장기간 연구투자와 그로 인한 자금압박, 수익성 저하에 대한 대책이 필요하다. 이런 점에서 정부는 신재생 에너지 산업에 대한 정부차원의 예산지원을 늘려야 한다. 개발의 주체인 기업에서는 에너지산업에서 새로운 비즈니스 모델을 확보하는 전략을 적극적으로 수립해야 한다.

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