정형외과(orthopedics)라는 말은 희랍어의 orthos와 paidos를 합친 복합어로 orthos는 바로잡는다라는 뜻이며, paidos는 소아를 의미하는 말로 처음에는 소아기의 변형을 교정하고 예방하는 학문을 의미하였다. 하지만 현대적인 의미에서는 사지와 척추 그리고 그 부속기의 형태와 기능을 내과적, 외과적 그리고 물리학적 방법으로 연구하고 보존하며 회복 및 발전시키는 의학의 한 분야로 정의할 수 있다.

정형외과는 팔, 다리 및 척추를 구성하는 모든 해부학적인 구조에 대해 진료를 한다. 팔, 다리, 척추는 기본적으로 피부, 지방 및 섬유조직, 뼈, 근육과 힘줄, 신경, 혈관으로 이루어져 있고, 그리고 뼈와 뼈 사이의 관절 및 관절을 둘러싸고 있는 관절낭과 인대로 구성되어 있다. 이 모든 부위에 이상이 있을 때 정형외과에서 진료를 실시하게 된다. 정형외과 질환의 원인은 외상, 감염, 대사성 이상, 선천성 기형, 종양, 퇴행성 관절염 및 골다공증, 동맥경화증 등과 같은 퇴행성 질환, 류마티스 관절염 등 염증성 질환 등 다양하다. 하지만 해당 분야가 너무 광범위하기 때문에 질환이 발생한 부위별로 세분하여 진료를 하게 된다.

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