방파제(Breakwater)는 바다에 설치하는 구조물이기 때문에 상부의 방파제 구조물과 하부의 해저지반으로 크게 나눌 수 있다. 상부 구조물은 수심, 파도의 크기, 해저지반의 견고함 정도 등을 종합적으로 검토하여 형식을 정한다. 하부 지반은 방파제가 무게가 매우 큰 구조물임을 감안하여 충분한 지지력을 확보하고 있는지 평가한 후 시공한다. 지지력이 충분하지 않은 경우를 연약지반이라 하며, 여기에 방파제를 그대로 설치할 경우 지반이 가라앉는 현상(침하)이 발생한다. 따라서 지반을 튼튼하게 만드는 작업(지반개량)을 한 후 개량지반 위에 시공하는 것이 일반적이며 공사비의 상당 부분이 지반개량 공사에 사용된다. 지반개량을 얼마나 경제적으로 하는지에 따라 전체 공사비가 크게 좌우된다.

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