가면올빼미속에 속하는 올빼미의 일종으로 헛간올빼미, 외양간올빼미라는 다른 이름도 있다.

주로 키 큰 풀이 많은 늪지대 혹은 풀밭에 살며, 저공비행을 하면서 쥐나 두더지 등을 주식으로 삼는다.

올빼미라고 불리는 계통 중에서 유일하게 독자적인 과(가면올빼미과)로 분화된 종이다. 눈 색깔(단일색인지 아닌지)로 구분하는 부엉이조차 모두 올빼미과에 속한다는 사실을 생각하면, 올빼미-부엉이의 차이보다 일반올빼미-가면올빼미의 차이가 훨씬 크다.

몸통 길이는 40cm 안팎으로 전체적으로 짧아서 언뜻 보면 작게 보이지만, 날개를 다 펴면 최대 1m가 넘어간다. 먹이가 먹이인지라 쥐가 많이 사는 인간의 주변, 그러나 둥지를 지을 수 있는 넓은 공간이 있는 곳에 산다.

서식지는 전세계에 걸쳐있다. 캐나다를 제외한 남북아메리카 대륙 전역, 스칸디나비아와 러시아를 제외한 전유럽, 아프리카와 중동 전역, 인도 대륙과 인도차이나 반도, 중국 광동성, 오스트레일리아와 뉴기니섬 등지까지 널리 분포해 있는 무척 흔한 새이다.

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