`우리 생애 최고의 해(The Best Years of Our Lives)`라는 전 쟁영화에 장애인으로 출연해 1946년도 아카데미상 최우수 조연상을 수상했다. 1941년 일본군의 진주만 공격이 감행된 직후 입대한 그는 1944년 폭발물이 잘못 터지는 바람에 두 손을 잃었다. 그는 1946년 2차 세계대전 참전 군인들의 종전후 귀향 및 사회복귀 내용을 그린영화 `우리 생애 최고의 해`에 전쟁중 두 손을 잃고 귀향해 선원으로 일하는 제대군인역으로 출연, 아카데미상 최우수 조연상과 함께 "영화를 통해 상이군인들에게 도움과 위안을 준" 공로로 특별상을 받았다. 러셀은 이후 거의 영화에는 출연하지 않았으나, 자신의 명성을 바탕으로 장애인들의 권익을 보호하는데 앞장서 귀감이 됐다. 그는 1992년 8월 아카데미상위원회의 반대에도 불구하고 아내의 치료 비용을 마련하기 위해 아카데미상 최우수 조연상 부상으로 받은 오스카상 트로피를 경매처분하기도 했다.

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