고대 올림픽은 BC 776~AD 393년 사이에 4년마다 개최되어 제293회까지 계속되었던 제전경기(祭典競技)이다. 고대올림픽의 경기 대회에 참가할 수 있는 선수의 자격 규정은 매우 엄격하였는데, 순수한 헬라인으로서 남자일 것, 배신자나 범법자가 아닐 것, 10개월 이상 체육관에서 연습을 쌓을 것, 대회 1개월 전에 올림피아제에 참가하여 제우스 신전에 기도를 올리고 자격심사에 합격할 것 등이었다. 또한 여성에 대해서는 참가가 허용되지 않았을 뿐만 아니라 참관조차 할 수 없었으며, 이방인과 노예도 참가할 수 없었다. 대회 기간은 처음에는 하루였으나 황금시대에는 5일로 연장되었다. 초기에는 경기종목이 단순하였으므로 하루 만에 모든 일정이 끝났지만, 종목이 점점 추가되고 참가 인원 및 참가 도시국가의 수가 많아지면서 자연히 행사 일정도 길어졌다. 기원전 3세기 말로 접어들면서 전체 올림픽 프로그램은 5∼7일로 진행되었다.

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