십자화과(Brassicaceae)에 속하는 두해살이풀.

냉이는 들판이나 밭에 심지 않아도 자생한다. 비교적 저온에서도 잘 자라는 내한성이 강한 식물로, 동지 이후에 싹이 나오고 음력 2월이나 3월에 줄기가 나온다. 때문에 들이나 밭 어디에서나 볼 수 있을 정도로 매우 널리 분포한다. 원산지는 소아시아와 동유럽이라고 추정되지만, 전 세계 어딜 가도 보일 만큼 널리 퍼졌다. 10~50 cm 남짓 자라고 꽃은 4-6월 중에 피는데, 매우 작은 꽃이 긴 대롱에 잔뜩 달린 모양이다. 꽃 하나하나가 귀엽고 아기자기하다. 이파리는 민들레같이 톱니 모양 잎이 빙 둘러서 난다. 열매는 6-7월쯤에 열리는데, 이 열매가 납작한 하트 모양의 주머니와 같은 형태를 하고 있기 때문에 영어권에서는 '양치기의 지갑(shepherd's purse)'이라는 이름으로도 불린다.

냉이랑 아주 비슷하게 생겼지만 다른 식물로 꽃다지가 있다.

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